Es una cadena montañosa de Sudamérica que se extiende casi paralela a la costa del Pacífico, desde el cabo de Hornos hasta las proximidades de Panamá. Es uno de los sistemas montañosos más grandes del mundo.Andes es un nombre aymara castellanizado que quiere decir "montaña que se ilumina". Este nombre deriva de los términos aymaras Qhantir Qullu Qullu utilizados por el pueblo Qulläna para expresar lo que sucede en las altas montañas que, a la salida del sol, son las primeras en iluminarse, y a la puesta del astro rey, las últimas en recibir sus rayos.
La cadena tiene 7.240 km de longitud, 241 km de ancho y un promedio de 3.660 m de altura. Desde su estrechamiento final al sur de Chile, los Andes se extienden en cadenas paralelas por Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia. En Venezuela se divide en tres cadenas distintas. A lo largo de su extensión, la cordillera se levanta abruptamente desde la costa del Pacífico.
La elevación y plegamiento de las rocas sedimentarias –de las que están compuestos los Andes– se originó durante el periodo cretácico, cuando la corteza terrestre de la placa del Pacífico inició la subducción de la placa sudamericana en el proceso conocido como tectónica de placas. Las fuerzas tectónicas que se generaron por esta colisión desencadenaron erupciones volcánicas y terremotos, que en algunas partes elevaron los Andes por encima de los 1.500 m durante más de 28 millones de años.
Todos los pasos o puertos de montaña de los Andes situados al norte de la Patagonia, se ubican a gran altura y son estrechos, escalonados y peligrosos.
El paso de Arequipa a Puno, en Perú, está a 4.468 m sobre el nivel del mar; el de Lima a Tarma y Cerro de Pasco, también en Perú, está a 4.804 m de altura; y el paso de Uspallata, entre Mendoza, Argentina y Santiago de Chile, está a 3.900 m de altura.
Se han tenido que construir diversas vías férreas a través de estos pasos, como la que une Mollendo con Puno, a orillas del lago Titicaca; el ferrocarril central de Perú, que une Lima y la ciudad de La Oroya, considerada una de las obras más impresionantes en cuanto a construcción ferroviaria se refiere, y el ferrocarril Transandino, que une Chile con Argentina.
Andes albergan numerosos volcanes, entre los que destacan el Tungurahua (5.033 m), el Cotopaxi (5.897 m) y el Chimborazo (6.267 m), en Ecuador; el Nevado de Tolima (5.215 m), en Colombia; y el Llullaillaco (6.723 m), en la frontera entre Argentina y Chile.
Aconcagua
Otras cumbres importantes son el Ancohuma (6.550 m), en Bolivia; el Huascarán (6.768 m), en Perú; y el Aconcagua (6.959 m), en Argentina, cercana al límite con Chile, la montaña más alta del continente americano.
Dentro de la cadena existen altiplanos, como el de Quito (3.050 m aproximadamente) y el que se encuentra en el lago Titicaca (3.960 m). Las cumbres están cubiertas por nieve a partir de los 1.220 m de altura en el extremo sur de la Patagonia, y su altitud fluctúa entre los 4.570 m y los 5.490 m en las proximidades de la línea ecuatorial.
Los ríos que desembocan en el océano Pacífico son cortos en recorrido y pequeños en caudal, debido a que en la región montañosa andina las lluvias son estacionales. Por el contrario, los ríos del este son largos y suministran agua en abundancia traída por los vientos alisios, que producen precipitaciones en cuanto las nubes se aproximan a la cordillera andina.
Los ríos del norte de los Andes colombianos desembocan en el mar Caribe a través de los ríos Magdalena, Cauca y Atrato; en las mismas aguas caribeñas, pero hacia el este, por el río Orinoco; y en el Atlántico por los ríos Negro y Japurá, que son afluentes del río Amazonas.
La Cordillera de los Andes, la segunda más alta del mundo, constituye el rasgo más característico del relieve chileno. Modela el cuerpo de Chile americano a lo largo de 39 paralelos, luego se hunde bajo las aguas del Pacifico, para reaparecer en afloramiento insulares llamados Arco Antillano del Sur (islas Geórgias del Sur, Sándwich del Sur, Horcadas del Sur) y continuar en el territorio chileno antártico con el nombre de Antartandes.
En Chile, inicia su recorrido en el sector denominado altiplano y va hasta la Antártica chilena, es decir, recorre la totalidad de nuestro territorio. Sin embargo, por las modificaciones que experimenta a lo largo de su encadenamiento, es preciso distinguir las 4 grandes áreas que ocupa:
Area del Norte Grande: En el norte de Chile hasta la provincia de Chañaral, la Cordillera de los Andes forma un macizo imponente que se levanta junto a la depresión intermedia, en forma de un gran plano inclinado, alcanzando alturas entre los 5.000 y los 6.000 metros. La mayoría de estas alturas son volcanes.
Volcán Parinacota
Los materiales expulsados por estos volcanes rellenaron la superficie de la cordillera, formando las planicies que han dado a este sector el nombre de altiplano. El altiplano chileno participa de las mismas características geomorfológicas que el resto de la gran meseta andina, que Chile comparte con los países vecinos.
El rasgo más destacado de este sector lo constituyen las imponentes cumbres nevadas de los volcanes que coronan la meseta: Parinacota, Socompa, en el límite de Bolivia; Llullaillaco, en el límite con Argentina; Guallatiri, y otros. Algunos de ellos tienen gran importancia para la economía chilena por sus depósitos de bórax y azufre. Famosas son, por ejemplo, las solfataras de Tacoras.
La puna de Atacama es la sección más característica del altiplano chileno y se ubica en la región de Antofagasta, entre el cordón prealtiplánico que forma la cordillera de Domeyko y un cordón preandino longitudinal, formado por serranías que descienden suavemente hacia la depresión intermedia. Entre ellas y la puna de Atacama se extiende una fosa tectónica con una altura promedio de 4.000 metros, ocupadas por cuencas y salares, entre los cuales destaca el gran salar Atacama.
Area del norte chico: Las alturas se mantienen similares al anterior, aunque disminuye notablemente el volcanismo. Como consecuencia la disminución de los rellenos volcánicos permite el establecimiento humano. Aquí es característico el desprendimiento de cordones montañosos transversales en dirección este - oeste. Son producto de una serie de plegamientos sucesivos de la corteza terrestre, lo que ha interrumpido la depresión intermedia.
La ausencia total de volcanes así como la presencia de nevados, son rasgos distintivos del área andina del norte chico. Algunos de los nevados más importantes son: San Francisco, El Fraile, Incahuasi, Tres Cruces y Ojos del Salado, todos los cuales se elevan por encima de los 6.000 metros. Ojos del Salado, con sus 6.893 metros es considerada la cumbre más alta de los Andes chilenos.
Area andina central: Las alturas disminuyen gradualmente de norte a sur. La zona ha sido bastante erosionada, por lo cual se han formado altiplanicies pequeñas, apropiadas para la ganadería estival.
Cerro El Plomo
Frente a Santiago aún se elevan algunas cumbres que sobrepasan los 6.000 metros, y reaparece el volcanismo. El Tupungatito (5.682 mt), San José (5.856 mt), El Maipo (5.254 mt), son algunos ejemplos; también hay otras grandes elevaciones no volcánicas como los cerros Tupungato, Plomo, Piuquenes y Marmolejos.
Al sur de la Región Metropolitana, la cordillera va rebajando su altura; al mismo tiempo va en aumento la actividad volcánica y el ordenamiento en cordones longitudinales se hace más evidente.
Area andina del sur: Desde el nacimiento del Río Bio -Bio al estuario de Reloncaví, la cordillera continúa perdiendo altura y se acentúa la actividad volcánica. Las más altas cumbres coinciden con volcanes.
Al sur del paralelo 52, los Andes descienden a una altura promedio de 1.500 metros, y los fiordos y canales penetran más profundamente la montaña hasta cortarla por completo, como ocurre con el Estrecho de Magallanes y el Canal de Beagle.
La punta terminal del continente formada por el archipiélago de Tierra del Fuego e islas del extremo austral, presenta la misma orografía, desmembrada en islas y canales, productos del trabajo de los hielos cuaternarios. En este panorama helado destaca el picacho Dientes de Nacarino, de 1.195 metros.
Area andina austral: Al sur del Reloncaví la cordillera está muy erosionada por la acción de los hielos, ingresiones y regresiones marinas y otros agentes menores. La altura promedio es muy baja, encontrándose en algunos sectores sumergidas en el océano. Aquí la cordillera se encuentra entrecortada por fiordos y canales, originando también gran variedad de islas. Desaparece en el Cabo de Hornos.
Luego se hunde en el mar y vuelven a aflorar en las Antillas Australes, conectándose con la península antártica, formando los Andes antárticos, que fue denominado Antartandes por Arctowsky.
El arco estructural-tectónico, formado por las denominadas Antillas Australes, que comprende las Islas Georgias del Sur, Islas Sandwich del Sur e islas Orcadas del Sur forman, geológicamente, una comunicación con la parte más meridional de Sudamérica.
La denominación de Antillas Australes se funda en analogías morfológicas con el arco geotectónico de las Antillas, que representan la conexión, de orden geológico, entre ambas Américas. Y es por ello precisamente que Wegener y otros autores de teorías geotectónicas conectan o vinculan todas las islas citadas con la Isla Grande de Tierra del Fuego y la Península Antártica, interpretándolas como elemento estructural semejante al arco Centroamericano.
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